Dans les années 1960, Jackie Shane électrise les scènes de rhythm and blues par sa présence magnétique et sa voix puissante, capable de passer de la ferveur à la plus grande douceur. Femme trans noire, elle s’affirme dans un milieu qui laisse peu de place aux artistes queer et refuse de se plier aux attentes de l’industrie musicale. Puis, au sommet de sa carrière, elle quitte la scène et se retire dans le Tennessee. Il faudra attendre plus de quarante ans pour que le public redécouvre ses chansons et l’interprète hors du commun qui les portait.
Vivre et laisser vivre retrace cette trajectoire avec autant d’attention pour l’artiste que pour la femme qui a choisi de mener sa vie librement. Le documentaire évoque le racisme, la transphobie et les pressions auxquelles Jackie Shane a dû faire face, tout en restituant l’éclat de ses performances et la complicité qu’elle savait créer avec son public. Souvenirs, archives et séquences animées font revivre celle qui a marqué ses contemporain·es avant de disparaître des récits dominants de la musique populaire. Porté par ses chansons et une mise en scène élégante, le film lui rend toute sa place, sans réduire son existence aux obstacles rencontrés. Un portrait émouvant et jubilatoire, traversé par la joie de retrouver une artiste dont le talent n’a rien perdu de sa force.