1810, Edimbourg. Un carrosse amène de nouvelles élèves dans une grande demeure où exercent deux professeures, Jane et Marianne. Une bourgeoise laisse ici ses deux petites filles, Margot et Alexandra, ainsi que leur cousine, à moitié indienne, née hors mariage, Jane Cumming. Rapidement, celle-ci va se montrer éveillée et intéressée par l’enseignement des deux femmes…
Inspiré d’une affaire réelle qui secoua l’Écosse du XIXᵉ siècle, The Education of Jane Cumming est un film en costumes élégant et poignant, dans lequel Sophie Heldman porte un regard contemporain sur les mécanismes d’exclusion et de stigmatisation. En entremêlant les questions de genre, de classe, de race et d’identité, la réalisatrice examine avec finesse la violence des préjugés et le courage nécessaire pour y résister. Elle montre notamment comment la rumeur et l’ordre moral peuvent devenir de redoutables instruments de contrôle, menaçant celles qui refusent de se conformer aux normes de leur époque. Servie par une mise en scène tout en retenue et de remarquables interprétations, l’œuvre privilégie l’intime aux grands effets et affirme un humanisme vibrant. À la croisée de la chronique historique, du drame judiciaire et du cinéma queer, elle fait résonner avec une étonnante modernité cet épisode méconnu du passé.