À la fin des années 1970, une série de meurtres frappe les lieux de drague gays de New York. Ces crimes inspireront Cruising, le film de William Friedkin sorti en 1980, dont le tournage puis la sortie provoquent de vives protestations. Pour une partie de la communauté, cette fiction risque de nourrir les préjugés et de réduire toute une culture à la violence. D’autres y voient une œuvre à défendre au nom de la liberté artistique. Jeffrey Schwarz remonte le fil de cette histoire où se croisent enquête policière, cinéma et luttes pour la visibilité.
À travers des archives rares et les témoignages de celles et ceux qui ont vécu cette période, Mineshaft: The Cruising Murders restitue l’effervescence du New York gay autant que les tensions qui le traversaient. Le documentaire s’intéresse aux personnes derrière les faits divers, aux espaces de liberté qu’elles fréquentaient et aux réactions suscitées par leur représentation à l’écran. Sans chercher à trancher rétrospectivement un débat complexe, le réalisateur montre comment une communauté en pleine affirmation a dû lutter à la fois contre les violences, l’homophobie et l’effacement de sa propre histoire. Une plongée passionnante dans une époque charnière, qui interroge le pouvoir durable des images sur notre mémoire collective.