À Vitória au Brésil, au tournant de l’année 1983, un groupe de jeunes gays célèbre le réveillon du Nouvel An. Parmi eux, le biologiste Suzano sait pourtant que quelque chose de terrible commence à bouleverser son corps. Le désespoir face au manque d’informations et à l’avenir incertain amène Suzano à rencontrer l’artiste transgenre Rose et le vidéaste Humberto, tout aussi malades. Ensemble, ils vont tenter de survivre à la première vague de l’épidémie de sida.
Le Brésil a vécu une époque d’euphorie relative dans la première moitié des années 1980 avec la fin de la dictature militaire et l’ouverture de nouveaux horizons, notamment pour les droits des personnes LGBT. Mais ce moment de libération marque aussi, à l’image du monde entier, le début de l’épidémie de VIH qui fera des dizaines de milliers de morts dans le pays. Les Premiers soldats, quatrième long-métrage de Rodrigo de Oliveira, revient sur l’impact tragique du « virus gay » (comme on le surnommait à l’époque) en brossant le portrait intime de trois ami.e.s dans leur combat pour la vie face à un ennemi implacable. Un « film de guerre » intense, bouleversant et magnifiquement interprété.