Dans un quartier déshérité de Portland (Oregon), le jeune Walt, propriétaire d’une petite épicerie, tombe amoureux de Johnny, un immigré clandestin mexicain d’à peine dix-huit ans. Celui-ci le repousse…
Adapté de l’unique roman autobiographique de Walter Curtis, figure mythique de Portland, « Mala Noche » est le premier long métrage de Gus Van Sant. Invisible en France jusqu’en 2006, il arriva auréolé d’une réputation de film culte. Tourné avec peu de moyens, en 16 mm et en noir et blanc dans un Portland clandestin, le réalisateur y trouve certains thèmes qu’il développera plus tard, les errements de jeunes hommes marginaux, dont l’état de grâce influe sur le reste du monde. Une œuvre phare de la contre-culture américaine des années 80.